OKLAHOMA CITY -- Russell Westbrook sólo tenía que escuchar una parte de la conversación, después de detectar a Kevin Durant en el pasillo acorralado por una de esas curiosas plagas de los medios de comunicación, para darse cuenta de que no quería saber nada al respecto.
Justo fuera de la puerta del vestuario del equipo local del Chesapeake Energy Arena, al ver la difícil situación de Durant y luego oír hacia donde iba la discusión, Westbrook nunca dejó de avanzar con sus zancadas mientras se alejaba del interrogatorio.
"Las mismas preguntas durante 30 días", dijo Westbrook con un inconfundible tono de fastidio, sacudiendo la cabeza mientras dejaba atrás al pobre Durant.
Westbrook no está equivocado. Hay un montón de hechos dignos en el campo del Thunder este mes que ameritan una inspección, ya sea el liderazgo más vocal que internos del equipo dicen que viene de parte de KD y Russ... o el regreso prometedor tras una ruptura del ligamento anterior cruzado del estabilizador en el fondo, Eric Maynor... o la forma en la que Perry Jones III se olvidó de que era un novato que se desplomó la noche del draft, comenzando un avance fuera de la línea de tres puntos en el choque de pretemporada del martes contra Charlotte para llevar a Tyrus Thomas de paseo hasta el aro -- necesitando apenas dos dribblings -- antes de levantarse para encestar sobre el inútilmente estirado Thomas con su mano derecha.
Eventualmente, sin embargo, el futuro incierto de James Harden se convierte en el foco de nuevo, ya que, básicamente, ha sido así en la ciudad desde el momento en el que el grandote, Serge Ibaka, cerró un acuerdo de cuatro años por el valor de casi $ 50 millones a mediados de agosto.
Los jugadores del Thunder han bloqueado bastante bien todos los comentarios conducentes a la fecha limite del 31 de octubre a las 11:59 pm ET para que OKC y Harden lleguen a un acuerdo de una extensión de contrato que impida que el reinante ganador del Premio al Sexto Hombre de la NBA se convierta en un agente libre restringido el 1 de julio.
En el lado alentador, el veterano del Thunder, Nick Collison, informa que ha visto pocos indicios de fatiga persistente en Durant, Westbrook o Harden tras el esfuerzo de verano con el Team USA que vino poco después del desvanecimiento de OKC en las Finales de la NBA contra Miami.
"Kevin todavía permanece después de la práctica para jugar uno contra uno", dice Collison. "Estos muchachos todavía tienen un montón de energía. Han estado muy afilados".
Dijo Harden: "Pienso en el contrato de vez en cuando, pero estoy muy centrado en cómo puedo mejorar mi cuerpo y en lo que tengo que sumar a la mesa para que el Thunder gane partidos... Obviamente, es algo en lo que tengo pensar, pero trato de hacer otras cosas para mantener mi mente ocupada.
"Hacemos un gran trabajo pasando el rato y realmente disfrutando de la compañía del otro y realmente no pienso en ello".
Sin embargo, siempre hay un intruso de los medios de comunicación, tarde o temprano, que saca a relucir el tema del contrato.
"Con respecto a la 'situación de James', realmente intentamos dejar que todo decante por sí mismo", dijo Durant. "Todos nos concentramos en mejorar como equipo todos los días. Él no lleva la cuestión al vestuario.
Es una situación difícil y delicada, pero los muchachos vienen y trabajan todos los días y realmente no se preocupan por eso".
Dijo el centro del Thunder, Kendrick Perkins, incapaz de reprimir toda su preocupación: "Es difícil, hombre. Cada vez que estás lidiando con tu medio de vida, tratando de dejar algunas cosas atrás y lograr otras, sin duda es duro. Todo lo que hago es orar por él y espero que puedan darse prisa y terminar con esta situación para que podamos seguir adelante.
Pero al final del día", continuó Perkins, "es difícil para ambas partes. La cosa es que lo van a resolver de cualquier manera. Por ahora, él es un jugador Thunder, y espero que siga siéndolo en el futuro".
El sentido común dice que Harden finalmente se quedará donde está. Con el Thunder tan cerca de un campeonato, y con un núcleo de estrellas tan joven y unido, ¿cómo iban a arriesgarse a descarrilar ahora por el simple hecho de no encontrar una manera de lograr que su zurdo comodín altamente eficiente vuelva a firmar sin importar lo difícil que sea afrontar las consecuencias del impuesto al lujo? Realmente.
Si el Thunder y Harden y no pueden llegar a acuerdo a fin de mes -- que numerosos ejecutivos alrededor de la liga dicen que entonces garantizaría que OKC deba equipar una oferta por el máximo en julio si quiere cerrar un acuerdo más adelante en vez de ahora -- ¿realmente se atreverían a perturbar un grupo muy unido, dando un drástico giro e intentando cambiar a Harden antes de la fecha límite de febrero como lo hicieron en 2011, cuando no pudieron negociar una extensión con Jeff Green?
La historia también sugiere que se cerrará un acuerdo este mes porque la negociación con Green es prácticamente la única que el Thunder no pudo cerrar satisfactoriamente. Desde el traslado del equipo a Oklahoma City, Durant y Westbrook han vuelto a firmar pronto, Scotty Brooks finalmente se convirtió en uno de los entrenadores mejores pagos de la liga en julio tras dilatadas negociaciones, y un montón de jugadores de la banca también han cerrado extensiones de todos los colores y tamaños (Perkins, Collison, Thabo Sefolosha e inclusoNazr Mohammed) antes de que Ibaka consiguiera su seguridad a largo plazo. Así que nadie puede decir que el Thunder no invierte.
La cuestión aquí, sin embargo, es la palabra M de la NBA -- M por máximo.
Si Harden tiene la intención de asegurarse el mayor contrato de cuatro años que pueda conseguir, parece casi seguro que tendrá que salir de la ciudad para encontrarlo. El denominador común en todas las extensiones que el Thunder ha cerrado es que hay un elemento del estilo San Antonio de devolución en alguna parte.
A diferencia de casi todos los jugadores de nivel similar, Durant renunció al derecho de insistir en una cláusula de vencimiento anticipado cuando celebró su primer mega-acuerdo de NBA en el verano de 2010. Cuando Westbrook recibió su propia extensión antes del inicio de la temporada pasada, una de las cuestiones decisivas fue su disposición a firmar sólo por el 25 por ciento del tope salarial, cuando el nuevo acuerdo colectivo -- gracias a lo que se refiere con frecuencia como la Regla Derrick Rose -- más tarde habría dado derecho a Westbrook al 30 por ciento del mismo.
Todo apunta a que el Thunder quiere que Harden haga una concesión similar para al menos aliviar un poco la crisis financiera futura que -- gracias a la escala del impuesto al lujo de la NBA mucho más onerosas que iniciará con la temporada 2013-14 -- amenaza con duplicar la nómina de OKC de los casi $ 60 millones que se gastaron el año pasado.
¿Cuánto menos que el máximo significa eso? Eso no está del todo claro con menos de dos semanas antes de que suene la chicharra que pondrá fin a la posibilidad de una extensión, pero Tom Haberstroh de ESPN.com -- en un articulo para ESPN The Magazine en la edición a la previa de la NBA -- elegantemente compara la situación de Harden con las elecciones que enfrentaron dos escoltas en ascenso hace casi una década: Joe Johnson y Manu Ginóbili.
En 2005, cuando tenía 24 años, Johnson forzó su salida de un cuarteto estelar de Phoenix con Steve Nash, Amare Stoudemire y Shawn Marion para convertirse en el hombre principal de Atlanta cuando las ofertas de los Suns en todo momento se quedaron cortas y no llegaban al territorio del máximo. Johnson pasó las siguientes siete temporadas sin avanzar más allá de la segunda ronda de los playoffs y, más recientemente, intentando (sin éxito) silenciar a los críticos de su contrato de 126 millones de dólares desde el verano de 2010 que lo catalogan como, tal vez, el peor la liga.
El verano anterior, Ginóbili accedió a quedarse con Tim Duncan, Tony Parker y el entrenador, Gregg Popovich, por menos dinero del que los Denver Nuggets estaban ofreciendo, manteniendo intacto el núcleo de los Spurs. Es el mismo núcleo de los Spurs que también pasó a ser el modelo del Thunder, gracias tanto al hecho de que el arquitecto de OKC, Sam Presti, aprendió a ser un gerente general en la oficina principal de San Antonio como en cuanto a las similitudes de las de franquicia en términos de tamaño de mercado.
Por supuesto, Ginóbili ya tenía 27 años ese verano, y contaba con un anillo de campeonato, el primero de tres. Estos factores sin duda hicieron que fuese un poco más fácil permanecer en San Antonio por menos.
Harden tiene apenas 23. Viene de una actuación muy decepcionante en la final, después de haber conseguido tan sólo 12.4 puntos por partido contra el Heat, pero las fuentes han mantenido durante semanas que Houston, Dallas y Phoenix están sin embargo dispuestos a ofrecer el máximo de cuatro años (por un valor estimado de $ 60 millones de dólares) a la ex estrella de Arizona State, en caso de que llegue a la agencia libre restringida en julio. También puedes asumir que otros equipos interesados surgirán si la incertidumbre de Harden dura mucho tiempo más.
Lo más parecido a una predicción aquí, si estás buscando eso, es que Harden tomará el camino de Ginóbili y finalmente firmará un acuerdo antes de Halloween por algo menos que el máximo. Sabiendo lo cerca que está de Durant y Westbrook, lo mucho que Harden quiere quedarse, y lo mucho que todos quieren mantener a raya a los Spurs y los Lakers sólo para tener otra oportunidad por el título contra el Heat, me inclinaría hacia esa posibilidad.
Otra pista: Durante el día con los medios de comunicación a principios de octubre, Harden dijo a los reporteros locales que confiaba en que un acuerdo podía llevarse a cabo antes de la fecha límite y cuestionó la idea de que había adoptado una postura definitiva de máximo o nada, insistiendo en que él estaba dispuesto a "sacrificarse".
Sin embargo, la única certeza en este momento es que las cosas se están poniendo serias. Se dice que las negociaciones se están tornando intensas con sólo 12 días restantes y Presti -- que respondió preguntas sobre Harden en dos conferencias de prensa en septiembre -- le dijo a ESPN.com esta semana que preferiría aplazar cualquier comentario sobre el asunto hasta después de la fecha límite de Halloween.
"Hemos sido muy directos y transparentes con todos, reconociendo que tenemos algunos desafíos inherentes que debemos enfrentar como organización como resultado del nuevo acuerdo colectivo", dijo Presti el 11 de septiembre. "Sé que nos encantaría tenerlo aquí. Creo que a James también le gustaría estar aquí. Pero al final del día... tienes que encontrar una manera de hacer que funcione para todos".
El 26 de septiembre, Presti añadió: "Me gustaría poder decirte cómo terminará todo".
No está solo en ese sentimiento. En el mismo pasillo donde Westbrook se alejó de la entrevista de Durant, Harden se detuvo primero para hablar, destacó que su "atención se centraba en la próxima temporada", y reconoció con un cordial "sí" que esta esperando con ansias que llegue el 1 de noviembre.
"Todo se aclarará", dijo Harden, "y de nuevo, sólo se tratará de jugar al básquetbol".
El anterior es ciertamente uno de los resultados. Pero si octubre termina sin una extensión para Harden, va a levantar una lista de preguntas confusas más largas que la barba más famosa en el básquetbol.
